윤석열 대통령이 기시다 후미오(岸田文雄) 일본 총리와 나토(NATO·북대서양조약기구) 정상회의가 열리는 스페인 마드리드에서 만날 것으로 전망된다. 다만 한·일 양자 회담이 아닌, 양국 외에 호주와 뉴질랜드를 포함한 4개국 정상회담이 유력하다. 대통령실 관계자는 20일 기자들과 만나 “일본 측에서 4개국 정상회담 제안이 접수돼 현재 국가안보실에서 검토하고 있다”고 밝혔다. 앞서 일본 요미우리 신문은 이날 “오는 29~30일 스페인에서 열리는 나토 정상회의에서 한국·일본·호주·뉴질랜드 4개국 정상회담을 열기로 하고 검토에 들어갔다”며 “나토 정상회의에 초청받은 ‘아시아 태평양 파트너’ 4개국 정상이 모여 연계를 확인하고 중국을 염두에 둔 ‘자유롭고 열린 인도·태평양’을 추진하는 데 목적이 있다”고 보도했다. ‘자유롭고 열린 인도·태평양’은 미국과 일본이 중국의 해양 진출을 견제하기 위해 추진하는 구상이다. 요미우리 신문은 또 “우크라이나 정세 대응에 주력하는 나토 각국에 아시아에 대한 관심을 높이려는 의도도 있다”고 전했다. 올해 나토 정상회의에는 회원국인 30개국 정상을 비롯해 윤 대통령과 기시다 총리, 앤서니 앨버니지 호주 총리, 저신다 아던 뉴질랜드 총리가 참석한다. 그간 나토 정상회의를 계기로 한·일 양국 정상이 만날 것이란 관측이 꾸준히 제기돼 왔다. 그럴 때마다 “정해진 것이 없다”는 입장을 밝혀온 대통령실이 다자 외교 형식이긴 하지만 양국 정상이 만날 가능성을 공식 언급한 것은 이번이 처음이다. 대통령실 고위 관계자는 중앙일보에 “일본 측에서 4자 회담 관련 제안을 해 와 긍정적으로 검토하고 있다”며 “한·일이나 한·미·일 정상회담 개최 여부는 유동적”이라고 말했다. 윤 대통령과 기시다 총리의 만남과 관련해 어떤 형태든 한국 정부가 일본에 먼저 공식 제안한 사실은 없다고 한다. 이는 내달 참의원 선거를 앞둔 일본 측 사정을 고려한 것으로 분석된다. 일제 강점기 강제 동원에 대한 한국 대법원의 피해 배상 판결이나 위안부 문제 등 양국 갈등의 시발점이 된 과거사 문제가 여전한 상태에서 한·일 양자 회담이 열릴 경우 일본 국내 정치 역학 구도상 집권 자민당의 득표에 도움이 안 될 것이란 분석이 우세하다. 그래서 우회로로 택한 것이 한국·일본·호주·뉴질랜드 4자 회담으로, 4개국은 이번 나토 정상회의의 회원국이 아닌 초청대상국이자 각각 미국과의 동맹이기도 하다. 느슨한 연대의 틀 안에서 얼굴은 마주하되 민감한 얘기는 피하는 모양새가 연출될 수 있다는 의미다. 이런 논의와는 별개로 헝클어진 한·일 관계를 풀어가야 한다는 양국의 의지가 감지된다. 임박한 것으로 관측되는 핵실험 등 북한의 위협이 고도화하는 가운데 한·미나 미·일 동맹에 기반한 한·미·일 협력이 필요하다는 판단에서다. 대표적인 것이 현재 조건부 연장 상태로 형해화된 한·일 군사정보보호협정(지소미아·GSOMIA) 정상화다. 박진 외교부 장관은 지난 13일 토니 블링컨 미 국무장관과의 회담 뒤 가진 기자회견에서 “지소미아를 가능한 한 빨리 정상화하길 원한다”고 말했다. 이에 대해 일본 정부 대변인인 마쓰노 히로카즈(松野博一) 관방장관은 “지역의 평화와 안정에 기여할 것”이라고 화답했다.